Un buget echilibrat apare atunci când veniturile planificate corespund sau depășesc suma cheltuielilor planificate. Termenul este de obicei aplicat bugetelor guvernamentale, unde veniturile sunt relativ fixe și rezervele de finanțare sunt minime, astfel încât nivelurile de cheltuieli trebuie să fie strict controlate. Un excedent bugetar apare atunci când veniturile depășesc cheltuielile, iar un deficit bugetar apare în situația inversă. Conceptul de buget echilibrat poate fi înșelător atunci când se utilizează ipoteze excesiv de optimiste în formularea bugetului, astfel încât probabilitatea reală a apariției unui buget echilibrat este destul de scăzută.
Poate fi esențial pentru o entitate guvernamentală să realizeze un buget echilibrat, din două motive. În primul rând, este posibil să nu poată vinde suficiente titluri de creanță pentru a finanța deficitul sau cel puțin nu la o rată a dobânzii rezonabilă. În al doilea rând, viitorii contribuabili sunt împovărați cu sarcina plății pentru deficiență, poate prin creșterea impozitelor. Cu toate acestea, un deficit bugetar al guvernului federal poate fi util într-o perioadă de activitate economică în scădere, deoarece excesul de cheltuieli poate spori activitatea economică. Dimpotrivă, cea mai bună oportunitate de a adopta un excedent bugetar este în timpul unei perioade de creștere economică puternică, când guvernul este în cea mai bună poziție de a achita datoria, pregătindu-se astfel pentru cheltuielile de deficit în următoarea recesiune.
