Diferența esențială dintre costurile directe și costurile indirecte este că numai costurile directe pot fi trasate la obiecte de cost specifice. Un obiect de cost este ceva pentru care este compilat un cost, cum ar fi un produs, un serviciu, un client, un proiect sau o activitate. Aceste costuri sunt de obicei clasificate drept costuri directe sau indirecte numai dacă sunt pentru activități de producție, nu pentru activități administrative (care sunt considerate costuri periodice).
Conceptul este esențial atunci când se determină costul unui anumit produs sau activitate, deoarece costurile directe sunt întotdeauna utilizate pentru a compila costul a ceva, în timp ce costurile indirecte nu pot fi alocate unei astfel de analize a costurilor. Poate fi prea dificil să se obțină o metodologie rentabilă pentru alocarea costurilor indirecte; rezultatul este că multe dintre aceste costuri sunt considerate parte a cheltuielilor corporative sau a cheltuielilor generale de producție, care vor exista chiar dacă nu se creează un anumit produs sau nu se produce o activitate.
Exemple de costuri directe sunt forța de muncă directă, materialele directe, comisioanele, salariile cu rată pe bucată și consumabilele de fabricație. Exemple de costuri indirecte sunt salariile de supraveghere a producției, costurile de control al calității, asigurarea și amortizarea.
Costurile directe tind să fie costuri variabile, în timp ce costurile indirecte sunt mai probabil fie costuri fixe, fie costuri periodice.
