Viața utilă este durata de viață estimată a unui activ fix amortizabil, pe parcursul căruia se poate aștepta să contribuie la operațiunile companiei. Acesta este un concept important în contabilitate, deoarece un activ fix este depreciat pe parcursul duratei sale de viață utilă. Astfel, modificarea duratei de viață utilă are un impact direct asupra valorii cheltuielilor cu amortizarea recunoscute de o afacere pe perioadă. De exemplu, modificarea duratei de viață de la doi ani la patru ani dublează timpul pe care se recunoaște amortizarea, ceea ce reduce valoarea cheltuielilor cu amortizarea recunoscute pe perioadă la jumătate.
Dacă circumstanțele în schimbare au impact asupra unui activ fix, este posibil ca și durata de viață rămasă să fie modificată; aceasta are impact asupra valorii rămase a deprecierii care nu a fost încă recunoscută, dar nu are niciun impact asupra deprecierii care a fost deja recunoscută în perioadele anterioare.
Este relativ obișnuit să atribuiți o durată de viață utilă standard fiecărui activ înregistrat în cadrul unei clase de active (cum ar fi utilaje, vehicule sau echipamente informatice). Acest lucru elimină necesitatea de a justifica viața utilă alocată fiecărui activ individual. În schimb, dacă un activ se potrivește definiției activelor înregistrate într-o anumită clasă de active, atunci atribuirea unei vieți utile este automată.
Ca exemplu de viață utilă, un mijloc fix este achiziționat la un cost de 10.000 USD. Controlorul companiei estimează că durata de viață utilă este de cinci ani, ceea ce înseamnă că afacerea va recunoaște 2.000 USD de cheltuieli de amortizare pe an în fiecare din următorii cinci ani. Dacă în schimb operatorul ar fi declarat o durată de viață utilă de șase ani, amortizarea anuală ar fi fost de 1.667 USD.
Conceptul de viață utilă nu are impact asupra fluxului de numerar, deoarece amortizarea este o cheltuială fără numerar.
Conceptul de viață utilă așa cum este utilizat într-o afacere nu reflectă neapărat întreaga durată de viață a unui activ; poate fi vândut unei terțe părți, care apoi continuă să utilizeze activul pentru o perioadă extinsă de timp. Astfel, cifra de viață utilă utilizată de o companie poate fi un subset al perioadei reale de utilizare a unui activ.
