Substanță peste formă este conceptul conform căruia situațiile financiare și prezentările aferente unei întreprinderi ar trebui să reflecte realitățile subiacente ale tranzacțiilor contabile. În schimb, informațiile care apar în situațiile financiare nu ar trebui să respecte doar forma juridică în care apar. Pe scurt, înregistrarea unei tranzacții nu ar trebui să ascundă adevărata sa intenție, ceea ce ar induce în eroare cititorii situațiilor financiare ale unei companii.
Substanța față de formă este o preocupare specială în conformitate cu principiile contabile general acceptate (GAAP), deoarece GAAP se bazează în mare parte pe reguli și creează astfel obstacole specifice care trebuie atinse pentru a înregistra o tranzacție într-un anumit mod. Astfel, cineva care intenționează să ascundă adevărata intenție a unei tranzacții ar putea să o structureze pentru a respecta abia regulile GAAP, ceea ce ar permite acelei persoane să înregistreze tranzacția într-un mod care ascunde adevărata sa intenție. În schimb, Standardele Internaționale de Raportare Financiară (IFRS) se bazează mai mult pe principii, astfel încât este mai dificil pentru cineva să ascundă în mod justificat intenția unei tranzacții dacă folosește cadrul IFRS pentru a construi situații financiare.
Până în prezent, argumentul substanței peste formă presupune că cineva încearcă să ascundă în mod deliberat adevărata intenție a unei tranzacții - dar poate apărea, de asemenea, pur și simplu pentru că o tranzacție este extrem de complexă, ceea ce face destul de dificil să se constate care este substanța tranzacției - chiar și pentru un contabil care respectă legea.
Exemple de substanțe peste probleme de formă sunt:
Compania A este, în esență, un agent pentru Compania B și, prin urmare, ar trebui să înregistreze o vânzare numai în numele Companiei B în cuantumul comisionului aferent. Cu toate acestea, Compania A dorește ca vânzările sale să pară mai mari, astfel încât să înregistreze întreaga sumă a unei vânzări ca venituri.
Compania C ascunde datoriile datoriei în entitățile afiliate, astfel încât datoria să nu apară în bilanțul său.
Compania D creează facturi și deține documente pentru a legitima vânzarea de bunuri către clienții în care bunurile nu au părăsit încă sediul Companiei D.
Auditorii externi examinează continuu tranzacțiile clienților lor pentru a se asigura că se respectă criteriul substanței peste formă. Problema are o anumită importanță pentru auditori, deoarece li se cere să ateste corectitudinea prezentării unui set de situații financiare, iar corectitudinea prezentării și conceptul substanței asupra formei sunt în esență același lucru.
