Acționarii și părțile interesate sunt ambii asociați cu o corporație, dar interesele lor în organizație diferă. Un acționar este o persoană sau entitate care deține acțiuni în corporație. Un acționar are dreptul de a vota pentru consiliul de administrație și un număr mic de emisiuni suplimentare, precum și de a primi dividende de la afacere și de a participa la orice numerar rezidual dacă entitatea este vândută sau dizolvată. Deținătorul de acțiuni preferențiale poate avea drepturi suplimentare.
Părțile interesate reprezintă un grup substanțial mai larg, deoarece includ pe oricine are un interes în succesul sau eșecul unei afaceri. Acest grup poate include acționari, dar depășește cu mult acționarii și include creditori și clienți, angajați, comunitatea locală și guvernul.
Astfel, acționarii sunt un subset al grupului mai mare de părți interesate. În mod tradițional, acționarii au fost considerați mai importanți decât toți ceilalți actori ai unei afaceri, deoarece dețin entitatea și au drepturi de a primi fluxurile sale de numerar în anumite circumstanțe. Opinia publică asupra priorității acționarilor față de părțile interesate se schimbă treptat, având în vedere impactul crescând al poluării de către întreprinderi asupra comunităților locale și angajaților, precum și impactul reducerilor forței de muncă asupra guvernelor locale, comunităților și angajaților. Dacă această tendință continuă, corporațiile se pot afla sub o presiune crescândă pentru a face cheltuieli pentru a mulțumi altor părți interesate, rezultând câștiguri pe acțiune reduse care afectează bogăția acționarilor.Acest lucru înseamnă că obiectivul tradițional de maximizare a bogăției unei companii se poate dilua în timp, în favoarea altor inițiative mai favorabile părților interesate.
