Un cost variabil pas este un cost care variază în general în funcție de nivelul de activitate, dar care tinde să fie suportat în anumite puncte discrete și implică modificări mari ale sumelor atunci când se atinge un astfel de punct. În schimb, un cost cu adevărat variabil va varia continuu și direct în concordanță cu nivelul de activitate.
Un exemplu de cost variabil pas este compensarea unui lucrător de asigurare a calității (QA) în zona de asamblare a unui departament de producție. Fiecare lucrător QA este capabil să revizuiască un anumit număr de piese pe zi. Odată ce procesul de producție depășește acest volum, trebuie angajat un alt lucrător în asigurarea calității. Astfel, costul persoanei QA variază, în general, în funcție de nivelul de activitate, dar se modifică doar în puncte discrete - atunci când personalul QA existent nu mai poate face față sarcinii de muncă, obligând o altă persoană să fie angajată.
Exemplul prezintă o caracteristică comună a unui cost variabil pas, care constă în faptul că tinde să existe un domeniu de activitate relativ larg în cadrul căruia costul existent poate fi suportat fără a suporta niciun cost suplimentar și după care trebuie suportat un cost suplimentar mare. Pentru a reveni la exemplu, acest lucru înseamnă că persoana de asigurare a calității ar putea fi mai eficientă sau poate lucra ore ceva mai lungi pentru a evita să suporte costul incremental mare al unei persoane suplimentare. Într-o astfel de situație, poate fi mai rentabil pentru angajator să ofere ore suplimentare personalului existent decât să plătească costul mai substanțial al unei noi angajări.
Deoarece un cost variabil pas poate rămâne aproximativ același în timp ce nivelurile de activitate se schimbă, acest efect pas poate afecta costul alocat pe unitate fabricată. Suma alocată pe unitate scade odată cu creșterea numărului de unități produse, până când nivelul de volum mai mare declanșează apariția unui nou cost variabil pas, după care costul pe unitate crește din cauza costului variabil total mai mare.
