Conceptul privind valoarea în timp a banilor afirmă că numerarul primit astăzi este mai valoros decât numerarul primit la o dată ulterioară. Motivul este că cineva care este de acord să primească plata la o dată ulterioară renunță la posibilitatea de a investi acele numerare chiar acum. În plus, inflația reduce treptat puterea de cumpărare a banilor în timp, devenind mai valoroși acum. Singura modalitate prin care cineva este de acord cu o plată întârziată este de a-i plăti privilegiul, cunoscut sub numele de venituri din dobânzi.
De exemplu, dacă o persoană deține acum 10.000 de dolari și o investește la o rată a dobânzii de 10%, atunci va câștiga 1.000 de dolari folosind banii timp de un an. Dacă ar fi, în schimb, să nu aibă acces la numerarul respectiv timp de un an, atunci ar pierde 1.000 de dolari din veniturile din dobânzi. Venitul din dobânzi din acest exemplu reprezintă valoarea în timp a banilor. Pentru a extinde exemplul, care este plata curentă a numerarului la care persoana ar fi indiferentă să primească numerar acum sau într-un an? În esență, care este suma care, atunci când este investită la 10%, va fi egală cu 10.000 $ într-un an? Formula generală utilizată pentru a răspunde la această întrebare, cunoscută sub numele de valoarea actuală 1 datorată în N perioade, este:
