Lichidarea este procesul de vânzare a tuturor activelor unei entități, decontarea pasivelor acesteia, distribuirea fondurilor rămase acționarilor și închiderea acesteia ca entitate juridică. Procesul de lichidare este un posibil rezultat al falimentului, în care o companie intră atunci când nu are fonduri suficiente pentru a-și plăti creditorii. Depunerea falimentului poate fi voluntară sau involuntară. O petiție pentru lichidarea unei companii poate fi adresată instanței competente de către creditorii care nu au fost plătiți de companie; dacă se acordă, afacerea va intra în mod involuntar în faliment.
Dacă o afacere este lichidată din cauza falimentului, atunci fondurile strânse sunt utilizate mai întâi pentru a plăti creditorii; dacă rămân în numerar după ce creditorii au fost plătiți, suma reziduală este distribuită între acționari. Ordinea de preferință pentru a fi plătită atunci când o entitate este lichidată (cunoscută sub numele de prioritatea creanțelor) este următoarea:
Creditori asigurați (poziție superioară)
Creditori asigurați (poziție junior)
Creditori negarantati
Deținătorii de acțiuni preferate
Deținătorii de acțiuni comune
Prețul primit pentru activele unei companii poate fi mai mic decât era de așteptat dacă vânzarea se desfășoară rapid. Acest lucru se datorează faptului că vânzătorul nu are suficient timp pentru a localiza cel mai mare grup posibil de potențiali cumpărători, astfel încât câțiva cumpărători contactați pot licita mai mici și totuși se așteaptă să realizeze ofertele câștigătoare. În consecință, un rezultat comun al lichidării este că nu rămân fonduri reziduale pentru plata acționarilor. Acest lucru poate însemna, de asemenea, că nu mai sunt suficienți bani pentru a plăti creditorii. În acest caz, creditorii asigurați sunt plătiți mai întâi, iar un plan de plată redus este utilizat pentru a plăti fondurile rămase creditorilor negarantați.
