Costurile tradiționale reprezintă alocarea cheltuielilor generale ale fabricii către produse pe baza volumului de resurse de producție consumate. Conform acestei metode, cheltuielile generale sunt de obicei aplicate fie pe baza cantității de ore de muncă directe consumate, fie a orelor de mașină utilizate. Problema cu costurile tradiționale este că cheltuielile generale din fabrică pot fi mult mai mari decât baza alocării, astfel încât o mică modificare a volumului de resurse consumate declanșează o schimbare masivă a cantității de cheltuieli generale aplicate. Aceasta este o problemă deosebit de frecventă în mediile de producție extrem de automatizate, în care cheltuielile generale ale fabricii sunt destul de mari, iar forța de muncă directă este aproape inexistentă.
De exemplu, un calcul tradițional al costurilor ar putea constata că cheltuielile generale ale fabricii ar trebui să fie taxate la produse cu o rată de 500 USD pe oră directă de muncă, deci dacă există o ușoară modificare a procesului de producție care crește forța de muncă directă cu o oră produsul tocmai a crescut cu 500 USD din cheltuieli generale. O schimbare atât de mare a cheltuielilor generale aplicate este absurdă, deoarece nu există întotdeauna o relație directă între volumul resurselor de producție și cheltuielile generale ale fabricii.
Costurile bazate pe activități au fost dezvoltate pentru a eluda această problemă cu costurile tradiționale, utilizând o analiză mai detaliată a relației dintre costurile generale și factorii de cost. Mulți factori de cost pot fi folosiți pentru a crea o alocare mai bine fundamentată a costurilor generale.
Costurile tradiționale funcționează încă bine pentru raportarea situațiilor financiare, în cazul în care se intenționează pur și simplu să se aplice cheltuielile generale asupra numărului de unități produse în scopul evaluării inventarului final. Nu există nicio consecință din perspectiva procesului decizional al managementului.
