O perioadă contabilă este perioada de timp acoperită de un set de situații financiare. Această perioadă definește intervalul de timp în care tranzacțiile comerciale sunt acumulate în situațiile financiare și este necesar de către investitori, astfel încât aceștia să poată compara rezultatele perioadelor de timp succesive. Pentru raportarea financiară internă, o perioadă contabilă este în general considerată a fi de o lună. Câteva firme compilează informații financiare în trepte de patru săptămâni, astfel încât să aibă 13 perioade contabile pe an. Orice perioadă contabilă utilizată trebuie aplicată în mod constant în timp.
O companie publică trebuie să raporteze trimestrial Comisiei de valori mobiliare și valori mobiliare, astfel încât perioada contabilă pentru rapoartele sale financiare către SEC să se întindă pe trei luni. Dacă un set de situații financiare acoperă rezultatele unui an întreg, atunci perioada contabilă este de un an. Dacă perioada contabilă este pentru o perioadă de douăsprezece luni care se încheie la o dată diferită de 31 decembrie, atunci perioada contabilă se numește an fiscal, spre deosebire de un an calendaristic. De exemplu, un an fiscal încheiat la 30 iunie acoperă perioada de la 1 iulie a anului precedent până la 30 iunie a anului curent. În mod ideal, anul fiscal ar trebui să se încheie la o dată în care activitatea comercială este la un nivel scăzut, astfel încât să existe mai puține active și pasive de audit.
O altă variantă a perioadei contabile este momentul în care abia a început o afacere, astfel încât prima sa perioadă contabilă poate dura doar câteva zile. De exemplu, dacă o afacere începe pe 17 ianuarie, prima sa perioadă de contabilitate lunară va acoperi doar perioada cuprinsă între 17 ianuarie și 31 ianuarie. Același concept se aplică unei afaceri care a încetat. De exemplu, dacă o afacere ar fi închisă pe 10 ianuarie, ultima sa perioadă de contabilitate lunară ar acoperi doar perioada de la 1 ianuarie la 10 ianuarie.
Din punct de vedere tehnic, o perioadă contabilă se aplică doar situației veniturilor și situației fluxurilor de numerar, deoarece bilanțul raportează informații de la o anumită dată. Astfel, dacă o entitate raportează rezultatele sale pentru ianuarie, antetul declarației de profit și pierdere spune „pentru luna încheiată la 31 ianuarie”, în timp ce antetul bilanțului precizează „începând cu 31 ianuarie”.
