Teoria acționarilor este opinia că singura datorie a unei corporații este de a maximiza profiturile acumulate acționarilor săi. Aceasta este viziunea tradițională a scopului unei corporații, deoarece mulți oameni cumpără acțiuni într-o companie strict pentru a câștiga rentabilitatea maximă posibilă a fondurilor lor. Dacă o companie ar face ceva care nu este asociat cu obținerea unui profit, acționarul ar încerca fie să înlăture consiliul de administrație, fie ar vinde acțiunile sale și ar folosi fondurile pentru a cumpăra acțiuni la o altă companie care se angajează mai mult să obțină profit.
Conform teoriei acționarilor, singurul motiv pentru care conducerea lucrează în numele acționarilor este de a le oferi randament maxim, fie sub formă de dividende, fie cu un preț crescut al acțiunilor. Astfel, managerii au datoria etică față de proprietari de a genera valoare semnificativă.
Pentru a face acest concept un pas mai departe, o corporație nu ar trebui să se angajeze în niciun fel de filantropie, deoarece acesta nu este scopul ei. În schimb, corporația poate livra dividende acționarilor săi, care au apoi opțiunea de a dona banii în scopuri filantropice, dacă aleg acest lucru. Singurul caz în care o corporație ar trebui să doneze bani este atunci când suma donației creează un beneficiu care este aproximativ echivalent sau mai mare decât suma donației.
Atunci când o corporație este deținută doar de câțiva acționari, orice încercare a conducerii de a se angaja în cantități semnificative de filantropie poate provoca tulburări în rândul proprietarilor, dacă nu toți susțin această utilizare alternativă a câștigurilor companiei.
